經過 37 年的追蹤，共蒐集 1881 例烏腳病病例，找出致病原因加以改善。我用毅力和熱忱把冷門熬成了熱門。──曾文賓

1958 年，曾文賓加入由臺大醫學院葉曙教授等人所組成的「烏腳病」研究團隊，開始到臺南學甲、北門，以及嘉義布袋、義竹等地展開疾病的診治與調查。

這是發生在臺灣西南部沿海地區的一種「怪病」，在日治時期就有，到了五○年代才被稱作「烏腳病大發生」，引起社會矚目，醫學界也開始展開調查，希望早日獲得醫學上的解釋，從根源著手。

「好像是在活人身上進行『分屍』的凶手！」曾文賓親眼見到烏腳病患者後，用這句話來形容這個可怕的疾病。他說，患者的四肢末端不知何故發生病變，先是膚色變黑，接著壞死、乾掉，像一條死去的蛇爬上他們的患肢，繼續向上蔓延，因此被稱作「烏乾蛇」。

患者因疼痛、不良於行，終日躲在陰暗的草房裏哀號，最終命運是被截肢、痛苦地死亡。烏腳病連小孩都不放過，曾文賓心疼所見過的一名孩童，3 歲時手指潰爛，4 歲侵犯到一隻腳，5 歲另一隻腳也爛掉，雙腳截肢後又因肺炎而死。

見到如此悲慘的人間景況，曾文賓怎能不挺身而出？已經患病的民眾，醫療能給予的協助很有限；研究團隊希望找出致病原因，杜絕這項疾病，免於更多人受害。

那時沒有飛機可搭乘，坐車從北到南一趟路實在很遙遠。曾文賓經常在下班後搭夜車南下，抵達新營火車站時正好快天亮；在車站等候 6 點第一班客運前往鹽水、學甲或北門。

若在嘉義縣義竹、布袋鎮做調查，他們也搭客運前往，還曾經從義竹乘坐竹筏沿著八掌溪，來到臺南沿海的北門，再由在地衛生所人員以機車接駁，載到廟口或病人家中訪視與診療，每天馬不停蹄。

當年西南沿海居民，大多住在茅草屋，室內沒有電燈，必須將病人揹到戶外，先為他們洗腳，再藉著天光診治。

雖然在地衛生所人員事先通知病人讓醫師檢查，但是有些患者，由於不願病情曝光而拒絕就醫。他們一開始還曾被病家用掃帚趕出來。

曾文賓能體諒那些患者或家屬是因為自卑而產生排斥，他們還是用誠意讓患者與家屬打開了心門。

為了研究居民飲用水與疾病的關係，他們在南部也養了好幾頭羊，每天請人給牠們喝同樣的井水以便觀察。

當時沒有電腦和網路，任何觀察發現都得靠手寫，一筆筆記下；他們所能接觸到的國外醫學期刊少之又少，做研究大多靠自己慢慢摸索方法；那是沒有電子計算機的時代，曾文賓要在一筆筆資料中得出各項數據，必須花費很多時間。孩子們放暑假時會幫他抄寫資料、進行核算。

1966 年、1989 年，曾文賓分別發表兩篇有關烏腳病的研究論文，這兩篇論文被許多國家衛生研究單位引用。後來還應邀到美國發表論文，並當場播放臺灣烏腳病患者因飲用水導致癌症的幻燈片，美方研究單位組團前來考察，並取回井水研究，結果跟曾文賓所發表的差不多，這才真正認定他的研究報告。

根據臺大醫學院的研究結論，1966 年，政府在西南沿海裝設自來水管線，徹底解決飲用水含砷量過高的問題，也大大減低烏腳病罹患率，使得這項一度盛行的地區流行病從此絕跡。

摘自：慈濟道侶叢書 翠巒微風(2013年出版)

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